Outrora considerada uma aldeia piscatória, Tarrafal de São Nicolau acabaria por conhecer um acelerado desenvolvimento, que a elevaria à categoria de Vila no início da década de noventa.

O notório crescimento verificado, despertou nas populações locais o desejo de autonomia, aspiração que veria a concretizar-se com a elevação da região a Concelho, criado em 2005, através da lei n.º 67/VI/2005, resultando da desanexação de parte do território do Concelho de São Nicolau, passando assim a existir em São Nicolau dois concelhos distintos, ou seja, o Concelho da Ribeira Brava e o Concelho de Tarrafal de São Nicolau.

Ocupa a região Sudoeste da Ilha de São Nicolau, integrado por sete zonas: Fragata, Ribeira Prata, Praia Branca, Tarrafal, Cabeçalinho, Hortelã, Palhal e Ribeira dos Calhaus, com uma superfície total estimada de 120 Km2.

Deduz-se que o surgimento e desenvolvimento de Tarrafal deveram-se às condições privilegiadas da sua baía e às especiais condições da pesca nas imediações.

Nas duas primeiras décadas do Século XX, a população de Tarrafal se resumia–se a uns poucos habitantes, constituídos essencialmente por pastores e pescadores fortuitos que desciam das zonas altas para temporadas de pesca. Alojavam-se em grutas e casebres muito precários.

Por volta de 1919/1920, alguns Espanhóis instalaram-se no Tarrafal, conhecido pela abundância de peixe, para se dedicarem à conserva de peixe em salmoura, que pretendiam exportar para Espanha, onde era muito apreciado, mas acabaram por “desaparecer” da ilha, sem deixar qualquer rasto.

Vindo de Tarrafal de Monte Trigo, António Assis Cadório, comerciante, natural de Salvaterra de Magos, Portugal, instalou-se em Tarrafal com o objectivo de produzir conservas, efeito para o qual contratou sucessivamente pescadores vindos da Madeira, para introdução de novas modalidades de pesca. No intuito de elevar a produção, construiu uma unidade conserveira (SUCLA), à volta da qual a aldeia veio a desenvolver-se.